Tatuaż jako sztuka znany jest od 5000 lat. Znaleziono bowiem zamarzniętego, około 5300 lat temu, człowieka z wytatuowanymi kreskami i pętlami. Ze swoich tatuaży słynęli niegdyś wojownicy z północy (Celtowie, Wikingowie), a także ludy afrykańskie, plemiona zamieszkujące obie Ameryki i wyspy Polinezji. Do Europy tatuaże przywióżł, w XVIII w., James Cook i tym samym zapoczątkował ogólnoeuropejską modę na dziarę. Przyjęły go początkowo tajne stowarzyszenia, organizacje polityczne, sekty... itp. Tatuaże stały się coraz popularniejsze, tak w środowiskach przestępczych, jak i wśród ludzi na stanowiskach i wysokiej pozycji społecznej.

Jeden z najstarszych zachowanych przykładów tatuowania odkryto na ciele 4000-letniej egipskiej mumi królewskiego potomka. Wizerunek Boga Słońce na ciele młodzieńca nakropkowany był igłą z kości, a w ranki wtarto mieszaninę tłuszczu zwierzęcego i sadzy.

Plemiona celtyckie używały jako barwników ekstraktu z urzetu. Plemiona rdzennych Amerykanów używały znaków kultowych jako barw wojennych, których celem było odstraszenie i zdezoriętowanie wroga. Juliusz Cezar pisał, że wytatuowani wojownicy celtyccy budzili przerażenie wśród jego oddziałów. Indianie nakłuwali skórę cierniami i wcierali w ranki sadzę lub sok z jagód. Eskimosi wciągali pod skórę pokryte sadzą kawałki sznurka i w ten sposób dekorowali ciało.

Czasem tatuaż spełniał rolę amuletu, wytatuowane zwierzęta miały chronić posiadacza, dodać mu siły i odwagi. Wierzono np. że motyw delfina odstrasza rekiny, gdyż nigdy nie widziano rekinów w miejscach gdzie krążyły delfiny. W Europie tatuowanie było dość popularne aż do czasów średniowiecza, kiedy to chrześcijanie zaczęli się głośno temu sprzeciwiać. Nikt nie chciał być uznanym za heretyka więc tatuowanie znikło na ok. tysiąc lat.

Zainteresownie tatuażem w Anglii odżyło na dobre dzięki Johnowi Rutherfordowi, który w 1816 został schwytany przez Maorysów. Do czasu uwolnienia w 1821 r. zdążyli wytatuować go prawie całego. Istnieje wiele starodawnych mitów dotyczących tatuaży. Niektóre głoszą, że dzięki tatuażom będziesz rozpoznany przez duchy swoich krewnych, zmarłych przed twoim narodzeniem. Tatuaż to jedyna rzecz, którą zabierzesz ze sobą na tamten świat.